No hi ha una definició universal de "desgast". En general, es creu que el desgast és el fenomen de destrucció contínua o pèrdua de materials a la superfície de treball d'un objecte en moviment relatiu. També hi ha moltes maneres de classificar el desgast, si es divideix pel mecanisme de desgast, es pot dividir en desgast abrasiu, desgast adhesiu, desgast per corrosió, desgast per erosió, desgast per fatiga de contacte, desgast per impacte, desgast per fretting i altres categories. En l'àmbit industrial, el desgast abrasiu i el desgast adhesiu representen la major proporció de fallades per desgast de la peça de treball, i els modes de fallada del desgast com l'erosió, la corrosió, la fatiga i el fretting sovint es generen en el funcionament d'alguns components importants, de manera que es valoren cada cop més. En condicions de treball, sovint apareixen diverses formes de desgast al mateix temps o successivament, i la interacció de la fallada del desgast presenta una forma més complexa. La determinació del tipus de fallada per desgast de la peça és la base per a la selecció o desenvolupament raonables d'acer resistent al desgast-.
A més, el desgast de les peces és un problema d'enginyeria del sistema, i hi ha molts factors que afecten el desgast, incloses les condicions de treball (càrrega, velocitat, mode de moviment), condicions de lubricació, factors ambientals (humitat, temperatura, medi circumdant, etc.), factors materials (composició, estructura, propietats mecàniques), qualitat superficial i propietats físiques i químiques de les peces. Un canvi en cadascun d'aquests factors pot canviar la quantitat de desgast i fins i tot el mecanisme de desgast. Es pot veure que el factor material és només un dels factors que afecten el desgast de la peça de treball, i per millorar la resistència al desgast de l'acer, cal partir del sistema de fricció i desgast en conjunt en condicions específiques per aconseguir els resultats esperats.
